Sjeldne jordarter (Rare Earth Elements - REE) er en gruppe på 17 metaller (lantanoidene, scandium, yttrium) avgjørende for høyteknologi, inkludert elbiler, vindturbiner, elektronikk og forsvar. Til tross for navnet er de ikke ekstremt sjeldne i jordskorpen, men vanskelige å utvinne.
Sjeldne jordarter var opprinnelig en betegnelse for oksidene til metallene scandium, yttrium, lantan, cerium, praseodym, neodym, promethium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium og lutetium. I dag brukes betegnelsen om selve metallene.
Viktige kjennetegn og bruksområder:
Komponenter: Omfatter 15 lantanoidene (atomnummer 57-71), samt yttrium og scandium.
Grønt skifte: Neodym og praseodym er kritiske for sterke permanentmagneter i elbilmotorer og vindmøller.
Teknologi: Cerium brukes i katalysatorer, lantan i batterier, og europium/yttrium i skjermer og fluorescerende lys.
Forekomster: Mens Kina dominerer forsyningen i dag, kan Fensfeltet i Telemark inneholde en av Europas største forekomster
Sjeldne jordarter har en rekke forskjellige anvendelser. De viktigste er:
- Magneter
- Legeringer
- Katalysatorer
- Poleringsmiddel
- Pigmenter
- Keramiske materialer
- Medisinske sporstoffer
Den viktigste bruken i dag er i magneter for elektriske motorer og dynamoer. Tilsetting av sjeldne jordarter gjør magnetene sterkere og at de beholder sin magnetisme selv om de blir varme.
Framstillingen av sjeldne jordarter er vanskelig fordi de opptrer i en blanding, er svært like, og vanskelig å skille fra hverandre slik at de blir tilstrekkelig «rene» for bruk.
Sjeldne jordarter deles opp i lette og tunge varianter avhengig av hva de brukes til. De tunge har også høyere atomvekt enn de lette.