Ma Yun, eller Jack Ma, er en kinesisk næringslivsleder som grunnla og er styreformann i det kinesiske IT-konglomeratet Alibaba Group Holding Limited. Han var selv administrerende direktør i Alibaba mellom 1999 og 2013.

Alibaba driver i dag innenfor tre hovedpilarer: logistikk, finans, og netthandel.

Jack Ma ble født 15. oktober 1964 i Hangzhou, noen år før formann Maos kulturrevolusjon. Mas familie led. Foreldrene hans utøvde en lokal musikalsk performancekunst kalt pingtan, som sammen med de fleste andre tradisjonelle kunstformer ble forbudt i disse årene.

Ma gjorde det ikke bra på skolen. Han strøk på de nasjonale opptaksprøvene til høyskoler to ganger. Men han lærte engelsk og tok til slutt en lærerutdanning i Hangzhou. Han utviklet kommunikasjonsferdighetene sine på de vestlige turistene som begynte å strømme inn i landet etter Maos død i 1976. Etter å ha tatt en lavtlønnet jobb som engelsklærer, etablerte Ma sitt eget oversettelsesbyrå.

I 1995 startet Jack Ma Kinas "Gule sider", som sies å være landets første nettbaserte firma. Han grunnla Alibaba i 1999. I 2004 ble betalingstjenesten Alipay lansert, senere Ant Group. Jack Ma utdannet seg videre ved Cheung Kong Graduate School of Business og tok eksamen i 2006. Alibaba ble børsnotert på New York-børsen i 2014.

I 1995 reiste en ung kinesisk oversetter til Malibu for å overtale en amerikaner til å betale det han skyldte en fornærmet forretningspartner fra Det fjerne østen. Ting gikk ikke bra. Amerikaneren trakk en pistol mot den 165 cm høye kinesiske mannen og låste ham inne i en strandhytte i to dager. Oversetteren klarte endelig å snakke seg ut av fangenskapet ved å love amerikaneren at de skulle starte et internettselskap sammen. Ironien er at oversetteren ikke engang visste hva internett var. Det gjør han nå. Fangen fra Malibu ble Kinas rikeste mann og det var internett som løftet Jack Ma til velstand.

I kjølvannet av den traumatiske reisen til USA forsket Ma på internett og innså det enorme kommersielle potensialet nettet har i den raskt voksende kinesiske økonomien. I 1999 slo han og en gruppe kolleger sammen sparepengene sine på 60.000 dollar og etablerte Alibaba, en nettbasert markedsplass som koblet sammen små kinesiske firmaer med utenlandske kjøpere. Alibaba tjente pengene sine ved å ta provisjon fra hver transaksjon, uansett hvor liten den var.

Veksten har vært eksplosiv. I dag tilbyr Alibaba et bredt spekter av tjenester som spenner fra peer-to-peer online handel til å legge til rette for elektroniske betalinger. I verdens nest største økonomi har Alibaba en andel på 80 prosent av et e-handelsmarked som fortsatt vokser raskt. 

I et kinesisk forretningsmiljø dominert av strenge byråkrater, skiller den «gale» Jack Ma seg ut. Han elsker vanvittige PR-stunts, spesielt når de involverer utkledning. På Alibabas 10-års jubileumsfeiring sang han serenade for ansatte kledd i en enorm Mohawk-parykk og med leppene smurt inn i svart leppestift. Og Ma er elsket av den kinesiske offentligheten for det, med media som følger hver eneste opptreden og bøker om livet og suksessen hans som selges i millionvis.

Til tross for alle de populistiske PR-stuntene, tilpasser Ma seg når det er nødvendig. Han har unngått å gjøre alt som kan anses som en utfordring for Kinas regjerende kommunistparti. Da han kjøpte opp den kinesiske delen av den amerikanske søkemotoren Yahoo! i 2005 sa Ma at selskapet hans gjerne ville overlevere all informasjon om innenlandske dissidenter til myndighetene i Beijing. «Vi skaper verdi for aksjonærene, og aksjonærene vil ikke at vi skal motsette oss regjeringen og gå konkurs», var hans begrunnelse. Da han ble spurt om demokratiprotestene i Hongkong, uttrykte Ma sympati for studentene, men la til at de «ikke burde presse på for mye».

Men å karakterisere Ma som en lakei for partiet ville også være feil. Han har en subtil forståelse av hvordan man skal operere i et miljø der næringsliv og politikk ofte er sammenflettet. Han vet hva han kan slippe unna med og hva han ikke kan. Han har husket at mange rådet ham til ikke å gå inn i internettbransjen fordi han til slutt ville bli knust av politisk tilknyttede aktører. «Bekymre deg aldri for mye om regjeringen» svarte han til dette.

Ma har vært nådeløst effektiv i å bygge sitt eget imperium. I 2003 hadde eBay en andel på 80 prosent av Kinas e-handel. Men Ma var trygg på å kunne vinne over den amerikanske giganten. «eBay er en hai i havet», sa han. «Vi er en krokodille i Yangtze-elven. Hvis vi kjemper i havet, vil vi tape. Men hvis vi kjemper i elven, vil vi vinne.» Og det viste seg å slå til. Alibabas Taobao-avdeling kuttet gebyrene for lokale firmaer som bruker tjenesten, og tapte betydelige penger i prosessen. Men den risikable priskrigen fungerte. Alibaba tok jevnt og trutt eBays markedsandeler og tre år senere kastet amerikanerne inn håndkleet i Kina.

Alibaba har vokst fra en liten markedsplass kun for Kina til en global B2B-gigant. Rundt 1,31 milliarder aktive forbrukere årlig handler på Alibabas økosystem, noe som gjør dem til en global leder innen e-handel.

Jack Ma trakk seg som Alibabas administrerende direktør i 2019.

Alibaba er nå et børsnotert selskap på både New York-børsen (NYSE: BABA) og Hong Kong-børsen (HKEX: 9988), noe som betyr at det eies av tusenvis av individuelle og institusjonelle aksjonærer. Ingen enkelt enhet eller enkeltperson har en kontrollerende eierandel. De største eierne er Vanguard Group, BlackRock, State Street, T. Rowe Price og JP Morgan. Oljefondet (Statens pensjonsfond utland) har lenge vært en av de største institusjonelle investorene i det kinesiske netthandelskonglomeratet Alibaba Group Holding. Fondets beholdning i selskapet har historisk svingt, med en verdi på over 55 milliarder kroner, og utgjør en av fondets største enkeltinvesteringer i Asia.

Sent i 2020 kritiserte Ma offentlig Kinas finansregulatorer og statseide banker. Han sa at det finansielle og regulatoriske systemet kveler innovasjon og etterlyste en omstrukturering for å utvide finansielle tjenester til flere små bedrifter og enkeltpersoner basert på teknologi – en etos som Ant i stor grad er basert på. Han sa at det globale systemet som ble etablert etter andre verdenskrig er utdatert og for lite risikovillig, og kalte Baselkomiteen for banktilsyn «en gammelmannsklubb» og advarte om at risikoer akkumuleres i hele økonomien. I Kina opererer banker fortsatt med en sterk «pantelåner»-mentalitet, og krever sikkerhet og garantier før utlån, en modell som ikke vil gi næring til fremtidig vekst, sa han.

Han mente at det i stedet bør etableres et nytt, inkluderende og universelt banksystem som låner ut til små bedrifter og enkeltpersoner basert på Big data. Ant Group, som har en omfattende betalings- og mikrolånsvirksomhet som i stor grad er basert på stordata, har møtt økende gransking fra regulatorer.

«Dagens finansielle system er arven fra industrialderen», sa Ma. «Vi må sette opp et nytt for neste generasjon og unge mennesker. Vi må reformere det nåværende systemet.»

Som gjengjeldelse suspenderte Beijing brått Ant Groups rekordstore børsnotering på 37 milliarder dollar bare dager før lanseringen. Etter de regulatoriske konfliktene ble Ant Group tvunget til å restrukturere virksomheten sin drastisk, og dermed brøt den lukrative forbrukslåns- og mikrofinansieringsvirksomheten opp. Denne restruktureringen førte til at selskapets estimerte verdsettelse falt fra over 300 milliarder dollar til under 80 milliarder dollar.

Tap av eierskap/kontroll: Som en del av et forlik for å endre forholdet til det kinesiske kommunistpartiet (KKP) ga Ma fra seg kontrollen over Ant Group, noe som reduserte hans direkte økonomiske eksponering og stemmerett i fintech-giganten betraktelig.

Antrust-straffer og bøter: Alibaba ble ilagt en rekordstor antitrustbot på 2,8 milliarder dollar. I tillegg fikk Ant Group bøter på nærmere 1 milliard dollar for påståtte brudd på forbrukervern og selskapsstyring.

Fallende aksjeverdier: Sammen med myndighetenes tiltak led den bredere aksjeutviklingen til Alibabas (notert på NYSE og HKEX), noe som trakk ned verdien av hans aksjeposter i kjernevirksomheten innen e-handel.

Jack Mas nettoformue har falt betydelig – fra en topp på nesten 62 milliarder dollar til rundt 30 milliarder dollar – hovedsakelig på grunn av en massiv regulatorisk innsats fra den kinesiske regjeringen mot hans bedriftsimperium, spesielt Alibaba og Ant Group. 

Ma var på denne tiden ute av offentligheten i noen måneder og dette utløste spekulasjoner om at han hadde forsvunnet. Imidlertid fortalte en kilde til CNBC tidlig i 2021 at han bare lå lavt. Senere i 2021 reiste Ma til Europa og i 2022 tilbrakte han flere måneder utenfor Kina. 

Han snakker ofte om andre interesser, som sport og å lage filmer. Han er spesielt opptatt av miljøet. «Vannet vårt har blitt udrikkelig, maten vår uspiselig, melken vår giftig, og verst av alt, luften i byene våre er så forurenset at vi ofte ikke kan se solen», skrev Ma i et lidenskapelig essay. Det er en følelse som gir gjenklang i det kinesiske samfunnet, hvor frustrasjonene over de skadelige bivirkningene av rask økonomisk vekst koker over.